Épisode 2 - L’homme au manteau de cendre

- Écartez-vous de la chaudière !
L’homme avait parlé à voix basse, son pistolet toujours braqué sur la trappe.
- C’est mon frère, ai-je murmuré.
- Depuis combien de temps est-il mort ?
J’ai serré les poings :
- Je ne vous ai pas dit qu’il était mort.
Il m’a regardée brièvement, puis a reporté son attention sur la cuve.
- Prenez votre veste, m'a-t-il lancé .
À l’intérieur, quelque chose a frotté contre la paroi : un bruit lent, prolongé, qui m’a fait penser à des ongles cherchant une prise.
- Éléna, tu te souviens du verger ?
J’ai retenu mon souffle.
- On volait les pommes avant qu’elles soient mûres. Tu disais que personne ne pouvait nous punir si on avait déjà mal au ventre.
Mes yeux se sont remplis de larmes : mon frère disait toujours que j’inventais les pires excuses. J’ai avancé d’un pas mais l’inconnu s’est placé entre la chaudière et moi.
- Demandez-lui quelque chose.
- Quoi ?
- Quelque chose dont vous ignorez la réponse.
J’ai fixé la trappe et demandé :
- Le jour de l’effondrement… Pourquoi étais-tu retourné à la maison ?
Les pistons ont continué à battre derrière la cloison.
Puis la voix a repris :
- Approche. Je t’entends mal.
L’aiguille du manomètre a brusquement atteint la zone rouge. J’ai saisi le levier de décompression et tiré de toutes mes forces, il n’a pas bougé. Au-dessus de nous, un joint a cédé dans un sifflement aigu.
- Il faut couper l’arrivée de vapeur ! ai-je crié.
- Où ?
J’ai désigné la grande vanne près de la porte. L’homme s’y est précipité pendant que j’essayais de débloquer le levier avec ma clé. Un choc a secoué la cuve, puis un deuxième et la trappe s’est bombée vers l’extérieur. L’homme a lâché la vanne pour m’attraper par le bras.
- Trop tard !
J’ai ramassé ma sacoche et nous avons reculé vers la porte.
- Pas par là, ai-je dit. L’escalier débouche juste au-dessus des conduites.
Il a changé de direction sans discuter et je l’ai guidé jusqu’au monte-charge, au fond de l’atelier. Derrière nous, une première fixation a sauté.
- Éléna !
Cette fois, la voix de mon frère hurlait. L’homme a rabattu la grille pendant que j’actionnais la commande et la plateforme s’est soulevée dans un grincement de chaînes. À travers le grillage, j’ai vu la trappe s’arracher : une main s’est posée sur le bord de l’ouverture, puis une deuxième, puis une troisième...

La suite, demain !